¿Cómo ha afectado el cambio climático los niveles de agua y la operación del Canal?
Los cambios en los patrones de lluvia y la mayor frecuencia de eventos El Niño han disminuido la disponibilidad de agua en la cuenca del Canal. Durante la sequía de 2023–2024, los niveles del Lago Gatún bajaron notablemente, en paralelo a situaciones similares ocurridas en otras regiones (por ejemplo, en el río Rin en Europa, el Magdalena en Colombia y el Misisipi en Estados Unidos). En respuesta, el Canal ha aplicado medidas de conservación de agua, modernizado infraestructura y, en ocasiones, suspendido recargos relacionados con el uso de agua para apoyar a los clientes. Dichas acciones contribuyen a que la vía interoceánica siga siendo confiable y sostenible, pese a los desafíos climáticos.
¿Cómo afectan los bajos niveles de agua las tarifas de los clientes?
Las sequías pueden requerir restricciones de calado y limitar el número de tránsitos diarios. Esto, a su vez, genera una mayor competencia por los cupos disponibles, elevando los costos de tránsito. No obstante, para evitar suspicacias de manipulación de precios, el Canal exoneró a los clientes del recargo por agua dulce durante la sequía de 2023–2024, renunciando así a ingresos variables a fin de mitigar el impacto económico sobre los usuarios.
¿Qué medidas se están tomando para mitigar los efectos en la industria y en los consumidores estadounidenses durante el fenómeno de El Niño?
La estrategia operativa del Canal se centra en reducir el consumo de agua y maximizar la eficiencia. Entre las principales acciones se incluyen:
- Uso de intercambio de agua entre cámaras (cross-filling) en las esclusas panamax
- Monitoreo de la intrusión salina en las esclusas neopanamax mediante aprendizaje automático y herramientas en línea
- Coordinación de los niveles del Lago Gatún para ahorrar agua
- Suspensión de la generación hidroeléctrica en el Lago Gatún
- Uso de tránsitos en tándem cuando sea posible
La ACP, además, difunde con antelación pronósticos de niveles del lago, calado máximo permitido y posibles restricciones, para que las navieras planifiquen sus viajes con suficiente anticipación.
¿Por qué el Canal aún no ha implementado completamente una solución de largo plazo para el agua?
Desde 2016, luego de la apertura de las nuevas esclusas, la ACP estudió diversas opciones hídricas de manera independiente y, a partir de 2021, en conjunto con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos (USACE), analizó todas las alternativas de forma integral. Este trabajo identificó el Proyecto del Río Indio (un nuevo lago conectado al Lago Gatún por un túnel) como la mejor solución para aumentar sustancialmente el almacenamiento de agua. En la actualidad, se están realizando los estudios sociales y ambientales —incluyendo planes de reasentamiento y de restauración de medios de vida— para luego poder construir la infraestructura necesaria de ese lago.
¿Cuál es el riesgo más grande al que se enfrenta el Canal actualmente?
Respuesta: La disponibilidad de agua. La ACP explora nuevas fuentes hídricas, incrementa la capacidad de almacenamiento y adopta tecnologías innovadoras para afrontar riesgos climáticos. Garantizar un suministro de agua estable y sostenible es esencial para el futuro de la vía.
